111光年外發現放大版地球科技新知

111光年外發現放大版地球

人類太空移居希望：111光年外發現放大版地球

一項由德克薩斯大學和蒙特利爾大學共同開展的最新研究指出，太陽系外一顆鮮有人知的行星或許是地球的“放大版”。這顆遙遠的地外行星名為K2-18b，可能像地球一樣，也是一顆岩質行星。

K2-18b位於其中央恆星的宜居帶中，因此表面很可能儲有液態水，這是外星生命存活的關鍵要素之一，此外，該研究還發現K2-18b擁有一位“近鄰”，名為K2-18c。它也許也是一顆由岩石構成的“超級地球”行星，不過不可能擁有外星生命。

這兩顆行星都圍繞紅矮星K2-18轉動，位於獅子座中，距地球111光年，此次研究採用的數據來自歐洲南方天文台（ESO），“能夠測算K2-18b的質量與密度具有重要意義，但能發現一顆新的地外行星也是天公作美，同樣令人激動。”該研究的主要作者、蒙特利爾大學的瑞安·克勞迪埃表示。

研究人員使用的數據由歐洲南方天文台位於智利的拉息拉天文台3.6米直徑望遠鏡收集。正是該望遠鏡上的高精度徑向速度行星搜索器發現了K2-18的存在，高精度徑向速度行星搜索器可測算恆星的徑向速度，即其它恆星靠近或遠離太陽飛行的速度。若周圍存在行星，便會對這一速度造成影響。

研究人員想要確定，K2-18b究竟是“地球放大版”的岩質行星，還是“海王星縮小版”的氣態行星。為此，他們首先用K2-18恆星的徑向速度和一台機器學習計算器算出了這顆星球的質量，“有了質量和半徑，就能算出行星的總密度，也就知道了這顆行星由何種物質構成。”克勞迪埃解釋道。

該團隊發現，這顆行星可能是一顆擁有氣態大氣層的岩質行星，就像地球一樣；但也可能是一顆主要由水構成的行星，表面覆蓋著厚厚的冰層，而在分析K2 -18b的過程中，克勞迪埃在數據中發現了一些奇怪的信號。其後研究人員意識到，這些信號來自於另一顆地外行星，雖然後來發現的K2-18c距中央恆星更近、溫度可能過高，但就像K2-18b一樣，它也具有“超級地球”的特徵。

研究人員表示，K2-18b將是NASA於2019年發射的詹姆斯·韋伯望遠鏡的主要探索目標，“有了詹姆斯·韋伯望遠鏡，我們便可以詳細觀察它的大氣，看看它究竟是有氣態大氣層，還是一顆被水覆蓋的行星。” 克勞迪埃解釋道。

該研究的共同作者、同樣來自蒙特利爾大學的勒內·多揚教授補充道：“該望遠鏡已經供不應求，因此在選擇觀察對象時必須多加註意。K2-18b如今是開展大氣研究的最佳目標之一，必將排在候選名單前列。”